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报纸指以刊载新闻和新闻评论为通常散页印刷,不装订、没有封面的纸质出版物。有固定名称,面向公众定期、连续发行。现代报纸每日出版一次,称为日刊;或者每周出版一次,称为周刊。这种意义上的报纸只出现于现代社会,古代社会的“报纸”或不是纸质的,或不是印刷的,或非定期、连续发行,一定意义上也不是面向公众的。
初期的报纸和杂志是混同的,有新闻,也有各种杂文和文学作品,简单地装订成册。对于这个时期的报纸和杂志,通常笼统地称“报刊”,英国、法国、中国早期的“报刊”概念,便是在这个意义上使用的。英国和法国从18世纪起,报纸与杂志开始明显地分离,中国在本土出现现代“报刊”后约二十年,报纸和杂志的分野得到明确。